Autisme et fonctions exécutives : des trucs pour aider les parents

L’expression « fonctions exécutives » est largement utilisée dans les cercles de l’autisme pour décrire un large éventail de compétences liées à la fonction cognitive d’un individu.

Certaines sources affirment que près de 80 % des individus atteints du TSA souffrent de troubles des fonctions exécutives, ce qui leur rend difficile la gestion du temps et très compliquée, voire impossible, la réalisation de tâches simples comme le rangement d’une pièce.

Pour certaines de ces personnes, les difficultés sociales et de communication ne sont pas le principal problème : elles sont socialement engagées et font de leur mieux pour communiquer oralement. Mais elles ne sont pas en mesure de répondre de manière appropriée et structurée aux demandes des parents et des enseignants, ou d’organiser et de participer à des jeux sophistiqués en raison de difficultés considérables avec les fonctions exécutives.

Qu’est-ce que les fonctions exécutives ?

La définition technique des fonctions exécutives est la suivante : il s’agit de processus cognitifs qui nous aident à réguler, à contrôler et à gérer nos pensées et nos actions. Cela inclut la planification, la mémoire de travail, l'attention, la résolution de problèmes, le raisonnement verbal, l'inhibition, la flexibilité cognitive, la volonté d'agir et la régulation de l’action.

Les fonctions exécutives sont quelque chose que la plupart d’entre nous tenons pour acquis. Nous éprouvons peut-être des difficultés avec ceci ou cela, nous ne sommes peut-être pas organisés comme nous le voudrions, ou nous manquons peut-être d’initiative ou de maîtrise de soi, mais pour ceux qui ont un trouble des fonctions exécutives, même les tâches les plus simples peuvent être difficiles.

Comment les parents peuvent-ils aider leur enfant atteint d’autisme à surmonter les défis liés aux fonctions exécutives ?

Voici quelques trucs et astuces qui permettront aux parents d’un enfant présentant des difficultés avec les fonctions exécutives de le soutenir dans l’acquisition de certaines compétences.

1) Utilisez des supports visuels pour enseigner l'organisation. 

Vous pouvez acheter des supports visuels préfabriqués ou créer les vôtres. Ils peuvent comporter des photographies imprimées ou des dessins. Dans tous les cas, avoir une représentation visuelle d’où vont les choses et des étapes pour accomplir une tâche sera incroyablement utile pour votre enfant, car il aura en tête une image claire de ce qu’on attend de lui. Par exemple, lorsque votre enfant s’apprête à partir pour la journée, s’il a une image à laquelle il peut se référer de ce qui doit se trouver dans son sac à dos, il pourra vérifier qu’il a rempli sa bouteille d’eau, emporté son lunch, prévu des vêtements de rechange, etc.

2) Découpez les tâches complexes en plus petites tâches.

Pour un enfant éprouvant des problèmes avec les fonctions exécutives, se préparer pour partir à l'école le matin peut être accablant. Si cette tâche est divisée en plusieurs parties, cela deviendra beaucoup plus facile. Votre enfant comprendra qu’il doit, dans l’ordre, se lever, s'habiller, prendre son petit déjeuner, aller chercher son sac, préparer son sac en fonction de l'aide visuelle qui se trouve à côté, mettre ses chaussures, puis son manteau, etc.

Pour donner un autre exemple, dans une famille où l’enfant se sentait confus quand sa mère lui demandait de nettoyer la cuisine, la pièce a été divisée en sections et une photo a été prise de chaque espace (tiroir à couverts, évier, comptoirs) après avoir été nettoyé comme voulu par la mère. L’enfant a ainsi pu se faire une représentation des étapes menant au résultat final.

3) Indiquez clairement où vont les choses.

C’est ce qu’a recommandé à une enseignante d'une classe nombreuse comptant des enfants autistes une psychologue qui lui expliquait comment organiser sa classe. L’enseignante était frustrée parce que les bouteilles d’eau des enfants traînaient un peu partout, faute d’endroit désigné où les laisser. Elles ont donc fabriqué une boîte sur laquelle a été collée une image de bouteilles d'eau, puis elles ont expliqué aux enfants que c'était le point de rassemblement des bouteilles.

En désignant des espaces par des images représentant ce qu’ils doivent contenir, votre enfant comprendra vite que ceci est le panier où vont les chapeaux et mitaines, là l’endroit où laisser les chaussures, et qu’ici doivent être mises les ordures.

4) Ne venez pas à la rescousse.

Les parents développent souvent d’extraordinaires compétences liées aux fonctions exécutives, puisqu’ils doivent jongler avec plusieurs aspects de leur vie : leur famille, leur emploi, leur couple, etc. Pour cette raison, ils interviennent souvent de manière instinctive lorsque leur enfant a des problèmes avec des compétences qu’ils maîtrisent. Organiser le sac de votre enfant à sa place, lui apporter à l’école le déjeuner ou le devoir qu’il a oublié, ou encore nettoyer sa chambre pour lui ne favorise pas le développement de son autonomie. Cela prend bien sûr plus de temps de mettre en place un processus d'apprentissage et de donner à votre enfant la chance d’accomplir une tâche par lui-même, mais la seule façon d’améliorer ses fonctions exécutives est de le laisser s'exercer tout en lui donnant les moyens de réussir.

5) Consacrez plus de temps à la réalisation des tâches.

Un enfant ayant un trouble des fonctions exécutives doit pouvoir disposer de beaucoup plus de temps que vous pour réaliser les tâches les plus simples. Pour certains parents et enfants, cela signifie les accomplir la veille, quand il est clair que le temps manquera le lendemain. En lui donnant le temps nécessaire pour faire les choses par lui-même, vous permettez à votre enfant d’apprendre réellement. Si vous êtes vraiment pressé à un moment donné, choisissez un autre moment pour travailler l’acquisition de compétences. Il y a toujours des occasions et il n’est pas nécessaire de vous imposer un stress supplémentaire dans une telle situation.